字仲甫，安徽怀宁（今安庆市）人。1902年留学日本，建立“中国青年会”，开展反对清政府的斗争。1903年被日本政府遣送回国。1904年，在安徽创办《安徽俗话报》，宣传革命思想。1907年再去日本，入早稻田大学学习。1913年，参加反对袁世凯的革命活动，失败后被捕入狱。出狱后，1915年9月，在上海创办《青年杂志》（第二卷起改名为《新青年》）。1917年初，任北京大学文科学长。1918年12月在北京和李大钊等人联合创办《每周评论》，高举科学和民主两面大旗，提倡文学革命，反对封建的旧思想、旧礼教，抨击北洋军阀政府的卖国政策，是五四运动的主要组织者和领导者之一。

1920年2月回到上海，和李大钊等酝酿建立中国共产党，为中国共产党主要创建人之一。6月，和上海的一批早期马克思主义者，成立中国共产党发起组，把《新青年》作为机关刊物，出版《劳动界》、《上海伙友》等刊物，宣传马列主义。动员工人组织起来，亲自帮助成立上海机器工会等，创办社会主义青年团，成立外国语学社，组织革命青年赴俄学习。同年12月，出任广东政府教育委员会委员长兼预科大学校长。

1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，当选为中央局委员，中央局书记。8月，从广州回上海，专门从事党的工作。

在中共第二、三次全国代表大会上，被选为中共中央执行委员会委员、委员长。在中共第四、五次全国代表大会上，被选为中央委员，中央总书记。1927年上海工人第三次武装起义时，为加强领导，中共中央和上海区委共组成有他参加的特别委员会，这次起义取得胜利。在第一次国内革命战争后期执行共产国际错误指示，犯了右倾投降主义错误，指责工农运动“过火”，对国民党右派的进攻采取妥协退让政策，以致当敌人发动突然袭击时，党不能组织有效抵抗，使革命遭到惨重失败。1927年7月12日，中共中央改组，停止其领导工作。8月7日，在党的紧急会议上，被撤销总书记职务。1929年接受托派观点，进行反党活动，11月15日，被开除党籍。1931年，在上海成立托派组织“中国共产党左派反对派”，被推选为总书记。1932年支持抗日。1933年10月被国民党当局逮捕，判处有期徒刑13年。1937年8月释放，拥护抗日和国共合作，与托派中央决裂。次年至四川重庆，后在江津定居。1942年5月27日病逝。主要著作收入《独秀文存》。